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Hotmail 的創業故事

October 1st, 2012

若干年前,幾乎每個人都有一個 Hotmail,或許你還在使用,或許你早已轉投 Gmail 懷抱,但無論如何,身為一個網路創業者,你必須要了解 Hotmail 的創業故事 — 不,Hotmail 是微軟買來的,不是他們創造的。

某種程度來說,Hotmail 的兩位創辦人 Sabeer Bhatia 與 Jack Smith 可以說是 Web-based Email 這類型網路服務的「創始」者。當然從宏觀的角度看,Webmail 的發生是必然的,只是時間早晚的問題,但以實際的歷史來說,Sabeer 與 Jack 的 Hotmail 的確是第一個把這樣的服務搬到網路的企業。

但在 1995 年,當 Sabeer 與 Jack 這兩位前蘋果工程師一開始聚在一起時,他們想做的根本不是 Webmail。當時網路剛剛興起,瀏覽器逐漸普及,所以兩個工程師第一個想到的,就是可以透過 Web 來遠端管理資料庫 — 沒錯,雲端根本不是什麼新概念。

兩個人一開始先利用週末與下班的時間研發這個名為「JavaSoft」的網頁資料庫管理軟件,但他們發現了一件事情,就是在公司的防火牆後面,他們的 Email 軟體根本無法連結到外面的伺服器去發送與下載私人郵件,這讓他們之間的檔案交換十分困難,常常要把磁片傳來傳去,才能夠讓對方收到自己寫好的程式碼,或是把資料列印出來,才能交給對方。

這樣的情況維持了一陣子,直到有一天他們突然靈機一動,何不用瀏覽器來收發郵件,用網頁做一個 Email 系統,就不會被防火牆阻擋了。如果他們做出了這樣的系統,不但可以解決自己的問題,這世界上應該有千千萬萬人人也有類似的問題。

他們知道自己發現了一個驚人的點子,於是他們開始去向創投募資。但他們不想跟創投說 Webmail 這個主意,因為他們害怕驚動當時最大的網路公司 Netscape,一旦 Netscape 也做起 Webmail,那 Sabeer 與 Jack 這兩隻小蝦米就沒戲唱了。

所以他們拿著 JavaSoft 網頁資料庫的這個主意到處向創投募資,他們的手法是如果創投聽了這個很平凡的計畫,沒有馬上掉頭走人,還願意聽下去,他們才肯把 Webmail 這個更「殺」的主意與這個 VC 分享。

北美知名創投 DFJ 通過了這個測驗,於是 Sabeer 與 Jack 便與 DFJ 的頭號合夥人 Tim Draper 分享了他們的 Hotmail 計畫,Tim 一聽驚為天人,認定這是一個巨大的機會,立刻答應投資 30 萬美金讓 Sabeer 與 Jack 試著把這個產品開發出來。

但雙方終究在稀釋比率與估值上起了爭執,Tim 想要用 30 萬美元買下 30% 的新公司股權,也就是認定公司有 100 萬美金的 Post-Money 估值。但 Sabeer 與 Jack 認為那樣的估值太低,因此稀釋的股權比率過高。雙方你來我往,最後以 15% 成交,也就是 200 萬美元的 Post-Money。

但 Sabeer 與 Jack 不知道的是,雖然他們在第一輪的增資中爭取到「有利」的條件,但這卻讓 Tim Draper 鐵了心,一定要在日後第二輪、第三輪的增資中奪回他應得的利益。 所以接下來,雖然 Sabeer 與 Jack 曾經試著去向其他的創投募資,但每當新創投與 DFJ 聯繫,想要瞭解 Hotmail 的營運情況時 (這個行為叫做 Due Diligence,簡稱 DD),只想獨佔 Hotmail 的 Tim Draper 想當然耳會告訴新的創投 Hotmail 的狀況並不好,勸他們不要投資。所以終究 Hotmail 成為了 DFJ 的俘虜,後來的每輪融資只能任由 DFJ 決定他們的命運。

關於募資,拿錯投資人的錢比拿不到錢還慘。–May Kao, 優仕網創辦人

當然 DFJ 也不全然是邪惡的創投,雖然在增資與估值上佔盡便宜,但在實際幫助 Hotmail 上 DFJ 卻又非常積極,像是把他們投資的另一家 Email 公司,專門讓使用者分享郵件地址的 Rocketmail 介紹給了 Hotmail,互補的雙方並立刻展開了密切的合作。

不過這個合作後來也出了問題,由於所有的 Hotmail 新使用者,都需要向 Rocketmail 註冊他們的郵件地址,這讓 Rocketmail 發現了 Hotmail 有多麼的受使用者歡迎,眼紅之下,幾個月之後,Rocketmail  居然推出了自己的 Webmail 服務,轉眼間親密的戰友立刻就變成了敵人,而 DFJ 也成了夾在兩家投資組合中間,兩面不是人的創投。

就在這個同時,微軟找上門來了,他們很驚訝 Hotmail 居然能夠在短短一年內吸引並乘載 700 萬使用者,而微軟自己卻連 MSN  Mail 的 250 萬人都吃不消。微軟起初提議把 MSN Mail 委託給 Hotmail 代為運營,然而高層又擔心未來的關係問題,最後終於在幾次往返後,微軟終於用 4 億美金買下來 Hotmail。DFJ、Sabeer 與 Jack,都從這個交易中獲得了豐碩的報酬,而剩下的,就像他們常說的一樣,都是大家熟知的歷史了。

所以要說創業者與創投間的關係,其實是相當複雜的,雖然互為股東與被投資企業,大多時候要互相幫助,但在少數時候,兩者間也會有利益的糾葛。但就像 Y-Combinator 的創辦人,也是我很敬重的投資人 Paul Graham 說的一樣,你的投資人再怎麼嚴格、自私,至少他在你最需要資金的時候,拿出錢來投資了你,那已經強過了絕大多數剩下見死不救的創投。

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