三年來獲得美國媒體及科技圈許多關注的 Netflix Prize 日前終於落幕，一百萬美元的獎金由七位工程師，統計學家，人工智慧專家，等組成的 Belkor’s Pragmatic Chaos 團隊領走。Netflix 付了巨款，還直呼這個一百萬簡直是花得太值得了，他們學到的是十倍的價值，所以第一輪才剛結束，他們馬上又宣布還要再來第二回合。到底是為什麼，且看下面的分析。
首先為了照顧不熟悉 Netflix 的朋友們，我先簡單介紹一下這個網站。Netflix 是一個 DVD 出租網站，他最大的創舉是 97 年時首創”吃到飽 免運費 無滯納金 (沒有還片期限)”的商業模式。你只要付一個固定的月租費，並在 Netflix 網站上選好想看的電影，這些 DVD 就會照順序寄到你家，收到之後你愛看多久看多久，等到看滿意後再用 Netflix 附上的免費回郵信封寄回，然後下一片就會寄來。Netflix 這樣的收費方式不但很有創意，也剛好正中現代人的胃口。於是會員數不斷上升，做著做著把美國許多出租店都做倒了，最後連百事達 (Blockbuster) 也得趕快跳下來複製這個模式。
2006 年末，Netflix 突然宣布要重賞美金一百萬元，條件非常簡單，只要開發出比 Netflix 自行研發的 Cinematch DVD 推薦軟體，精準度還要高 10% 以上的團隊，就可以把獎金領走。這個條件看似簡單，但是三年來各國專家前仆後繼的組團，始終達不到這個 10% 的門檻，這些團隊只好彼此再整合，讓演算法再進化，最後 Belkor’s 終於在日前勉強以 10.1% 把獎金領走。
你不得不讚嘆 Netflix 這個策略實在是太有創意了，我把他分以下幾點分析:
對使用經驗 (User Experience) 的重視 從 Netflix 的角度來看，客人每多租一片 DVD，他就得多付兩趟運費，也就吃掉一些他的利潤。所以照理來說，他應該是希望你少租幾片 DVD，最好是坐在家裡付月租費，一片都不要租。結果不是，他知道他這個商業模是很容易複製的，但是如果他能夠在這個模式之上提供更多價值 (Added Value)，那留住會員的機會就大很多。所以他願意花錢請研發團隊開發 DVD 推薦軟體，最後覺得自己團隊已經到了極限，乾脆在發帖各路英雄好漢，看看有沒有人能夠做得更好，而最終的目的都是希望客戶在他的網站上能夠有最好的使用經驗，藉此與其他的山寨版本區隔。
“高”獎金與”低”門檻 其實這個 1 百萬美金對年營收 14 億美金，一年花 9 千萬在研發上面的 Netflix 簡直連零頭都稱不上，會計上根本是可以忽略的誤差值。但是相對的，”市面上”卻很少有這麼高額的懸賞，所以馬上引起各路菁英的興趣。加上這個 10% 的門檻聽起來真的不會很難，更是讓大家覺得獎金就在眼前。但是事實證明這個 1 百萬真的很難賺，七個人花了三年，等於一個人一年才 $48,000 ，比美國大學畢業生領的薪水還少。
顧及研發團隊的士氣 另一方面，也許有些經理人會擔心辦這樣的活動，可能打擊研發團隊的士氣。這又更顯得這個 10% 的門檻真是取得好。換句話說，你等於在告訴研發團隊他們已經非常好了，這個世界上要找出比他們利害 10% 的都很難。(如果事實證明很簡單的話，那可能可以考慮把這個一年花 9 千萬美金的研發團隊開除掉。)
達到宣傳效果 由於這個比賽項目夠新奇，賞金也夠”高”，當然吸引了很多很多媒體的目光，而刊載的也都是非常正面的報導。由此更能看出 Netflix 策略的聰明之處，光是這些免費的正面媒體報導，大概就值得好幾十倍的獎金。
吸引人才 最後，不管是最後獲勝，還是名列前茅的的團隊，比賽的過程中都要和 Netflix 合作測試，所以 Netflix 有很多機會可以接觸，了解其中每個團員，等比賽終了，也可以很容易的知道那些人才可以積極吸引。
所以 Netflix 辦這個比賽真的是物超所值，是我也要趕快再辦一場。而這樣有創意的研發模式，連紐約時報 (NY Times) 也忍不住跳出來說大家要趕快參考 (又是一則正面媒體報導)。所以當你的公司需要研發上的突破，或是外包一些開發案時，也許可以參考這樣的一場高額獎金懸賞賽事。Jamie 目前也在研究，或許會將手頭上一些案子，變成獎金賽事。請大家期待。
Update (9/23/09): 獲勝隊伍的名稱原誤植為 The Ensemble，感謝 Hyde Yen-Fu Chen 指正。
