上周開始，美國這邊科技圈茶餘飯後的話題，除了 Google Buzz 和 Adobe 與 Apple 間的角力之外，出現了一個叫做 Chatroulette 的新玩意兒。這是什麼東西呢？我把他翻譯叫“聊天輪盤” (Roulette 就是賭場的俄羅斯輪盤)。
Chatroulette 的玩法很簡單，基本上，你只要連上該網站，允許他 (透過 Flash Player) 存取你的網路攝影機 (Web Cam)，然後按下左上角的 Start，一個活生生的“阿多仔”就會出現在你面前。所以有 Web Cam 的人，不如你們現在直接連過去玩玩，然後再回來繼續讀這篇文章。
(怎樣？是不是很刺激？)
好，我知道你們現在已經有很多想法，有些人可能已經開始恨我，但是討論這些之前，讓我先把這個故事講完。
據說這個東西已經一夜間成為全美高中生的新寵，大家沒事都在上面碰運氣。我好奇之下就跑去 Google Trends 查趨勢，結果 Chatroulette 居然還真的已經比 Kindle 還紅了 。(所以“書中自有顏如玉”還是比不上網路正妹啊！)
Google Trends -- 紅線: kindle; 藍線: chatroulette
更有趣的是，他的流量還有很大的部分來自中國大陸 (不過我試了大概有 20 次都沒碰上中國人，你們有嗎？)：
但是大家都查不出這個網站的背後，到底是哪個天才。直到上個周末，終於被紐約時報 (NY Times) 給搞到了獨家，email 專訪了這個幕後主使 — 居然是一個只有 17 歲的俄羅斯少年。想當然耳，小子只是覺得有趣，還沒有想到商業模式，這東西完全是自己散布出去的。
故事講完了，現在進入正題。
聊天輪盤的涵義
我想你們剛剛或許經歷了蠻刺激的過程，不知道有沒有運氣很好，碰上上面這個可愛的法國少女，還是跟我的其他 20 幾次實驗一樣，碰到許多奇怪的人在做奇怪的事情。
對，就跟很多的新網路服務一樣，這上面或許有一些不入流的使用者。但是，千萬不要因此就一竿子打翻這個創新。我認為，和 Chatroulette 類似的服務，或是其中的元素，很有可能是網路社群再創新的動力。他的原因，我覺得有以下幾個：
1. 真人社交 網路社群經歷了 15 年的演進，終於從一開始的匿名制，慢慢演進到目前 Facebook/LinkedIn 等網站為主的實名制。所以下一步的目標，會是要把大家從螢幕的後面，拉到螢幕的前面。因此和 Chatroulette 類似的服務，將會是讓大家“面對面”，非常好的一種解決方案。
2. 簡單的要死 以往，想到要認識一個新朋友，是多麼複雜的一件事情。但是 Chatroulette 讓你只要滑鼠輕輕點三下，就可以踏出第一步。當然結果還是控制在你們手中，或許如果可以先稍微定義一下要找的人會更好。但無論如何用這樣的角度創造出來的服務，我覺得會是促進人際的很好平台。
3. 無牽無絆 Chatroulette 服務的另一個特色，是聊天雙方隨時都可以轉台，沒有任何限制。這也是非常有趣的設計，不但讓參與的人都覺得有主控權，或許也讓聊天的過程多了一些刺激。而這樣的設計，或許也是其他服務可以思考如何“借用”的。
聊天輪盤可能的應用
而就像所有新型態的服務一樣，Chatroulette 大概不會是最後最成功的那個 (見後進者優勢)。但是從他衍生而來的變種，我認為會有很多非常有趣的應用，光現在我就可以想到下面這些：
1. 語言學習 如果在配對前先問清楚雙方的語言能力，這個就變成了很有趣的真人一對一互助語言學習平台。
2. 客戶服務 當線上聊天很難解決問題的時候，乾脆用攝影機來跟客服人員解釋你的問題？
3. 極速約會 (Speed Dating) 這種活動在亞洲或許沒有很流行，不過大家應該都有在電影裡面看過。把 Chatroulette 稍微改一下，就是完美的 24 小時線上 speed dating 平台。
4. 粉絲服務 當你是某個歌手、樂團、作家的粉絲時，你或許很想認識其他的同好。而一個修改過的聊天輪盤服務，或許是很好的管道。
結論
就像社群網路從 Classmates.com 到 Friendster, Myspace 然後一直到 Facebook 才真正起飛一樣，和聊天輪盤類似的服務，也會經歷好一段時間的後浪推前浪，才能步入主流。但我相當看好這樣的東西，把大家從螢幕後面往前拉的潛力。另一方面，Chatroulette 這個網站一夕沖天的中間，也有很多值得大家學習的地方，希望大家能夠參考，然後拿去應用。而大家對這個服務有什麼感想，我也蠻有興趣聽聽，你們可以留言在下面讓我知道。就這樣，祝大家
新春愉快！
PS. 第一屆 appWorks Ventures 育成計畫 已開放申請
