一直以來我對經濟學和管理學都非常有興趣，因為它們常常可以幫我們解釋一些社會現象發生的原因，例如：通貨膨脹、房地產泡沫等等，所以雖然我大學的主修是工程，但還多拿了一個經濟輔系，後來到紐約大學念的也是企管碩士 (MBA)。
不過當你同時也是一個受工程師訓練出身的科學家，那就常常會發現經濟學裡面，其實也存在著許多過度簡化的模型，和背後不合理的應用。創業者常常掛在嘴上的「先進者優勢」，就是其中最好的例子。
經濟學上所謂先進者優勢，指得是一個產業的先驅公司，相較於後進的競爭對手，「應該」存在著許多優勢，例如：可在對手未出現前先搶下大塊地盤，對市場定價的擁有主動權，以及在產業標準制定過程上的影響力等等。所以個別公司應該要試著洞燭機先，比對手們領先一步投資新領域，而創業者更是動作要快，而且重點在於想出創新產品，打開所謂的「新藍海」。
但事情真的是這樣嗎？其實不然。我在 Stern 的市場學老師 Peter N. Golder 的實務調研結果，證明了在真實世界，先進者優勢是不存在的。他和南加大的 Gerard J. Tellis 教授合作，長期追蹤了 66 個新創產品領域的發展，結果發現，十年後先進者還維持領先的，竟然只有 6 個。也就是說，在絕大多數 (91%) 的情況之下，後進者是能夠超越先進者的。
舉例來說，第一個推出網路搜尋的是 Excite，而 Google 則是比 Excite 晚了足足 4 年出現，結果呢？短短的 4 年內，Google 就成功取代了 Excite，成為網路搜尋的龍頭。另外，Audio Highway 早在 1996 年就搶先推出 MP3 隨身聽，而蘋果的 iPod 則是遲了 5 年才姍姍來到，但結果卻在短短兩年就成功奪下領先者寶座。
為什麼理論和現實有這麼大差距，其實就是過度簡化的關係。首先，「先進者優勢」假設所有人對於市場和消費者都是充分理解的，光這點就是非常非常大的假設。事實上，在新產品種類被創造的過程中，充分理解幾乎是不可能存在的狀況。在真實的創業過程中，你對市場的掌握往往是未知遠大過已知，只能靠不斷的嘗試、收集回饋，慢慢的撥開層層的迷霧。所以雖然先進者可以比後進者多嘗試幾次，但後進者也可以從先進者錯誤的嘗試中學習，節省許多寶貴的時間和資源。
另外，經濟學基本上假設所有人是「完全理性」的，但很可惜這點在創業者上卻常常不適用。創業者之所以會成為創業者，尤其是那些早期開發新品項的人，往往是對於創造這個東西充滿著熱情，非得做出心目中那個理想的產品不可。所以他們雖然是先進者，但卻常常因為過於執著於自己想做的東西，因而忽略了市場的反應，反而失去了應該有的優勢。這時，身為一個後進者，你只要仔細觀察，把他們失敗的東西做對，就能夠成功後來居上，奪取這個市場。
所以記住，創業別急，好好觀察前人犯了什麼錯，當一個聰明的後進者，才是真正的通往成功的道路。
而除了觀察跟自己類似的先進者，觀察其他網路創業團隊做對了什麼、做錯了什麼，也很有幫助。第四屆 appWorks 育成計畫，歡迎你加入我們。
(這篇文章編輯後的版本，刊登在 2011 年 9 月號的《30 雜誌》上；image via kwc, cc license)
