王品集團創辦人戴勝益先生有次在演講中勉勵年輕人，想創業的話先去跟朋友借錢，如果連 500 萬都借不到，那就不要創業了。
戴先生這句話背後的道理我非常認同，如果你在社會上累積的信用連幾百萬都換不到，如果你沒有為了自己的事業背負重大責任的勇氣，如果你連開口談錢都覺得庸俗，如果連你最親近的朋友都不敢投資你，那你真的要好好考慮自己是否真的有達到可以「出師」的功力。
有些人會說那只有在台灣而已，人家創投發達的矽谷，白花花的鈔票都是投資人捧來供創業者運用的。當然，外國的月亮好像都比較圓，會這麼說的人大多不是真的有在矽谷募過資金的。實際的情況是，除了極少數創業前就在 Google、Facebook 等名門立下汗馬功勞的人之外，絕大多數的矽谷新創公司，在第一次得到創投資金前，都經歷過相當長的掙扎歲月。
Airbnb 的開始
讓人們把家裡空閒的房間放到網路上「日租」，2012 營業額超過 1 億美金，最新一輪增資估值近 25 億美金，如今看起來不可一世的 Airbnb 就是這中間很好的例子。
Airbnb 的兩位創辦人 Brian Chesky 與 Joe Gebbia 是羅德島設計學院的同學，畢業後一起搬到加州想要一圓創業夢。在舊金山，他們觀察到每回舉辦大型論壇時，從全美各處飛來的與會者常常無法找到便宜又乾淨的旅館可以暫住，因此在 2007 年，他們索性買了幾個「空氣床」放在客廳，開始把它們在網路上日租出去 (也因此取了「Air Bed and Breakfast」這個名字)。
漸漸的，他們發現真的有旅行者願意付錢來睡他們的客廳，於是他們開始邀請更多的「房東」來加入。經過一段時間的努力，他們在全美幾個主要的城市都累積了一些願意把房間暫租出去的「賣方」使用者，而這已經是 2008 年的事情了。
這時的 Airbnb 網站，一個禮拜大概可以為 Brian 與 Joe 帶進 200 美金，也就是約合新台幣 6,000 元的營業額，換句話說，一個月不到 3 萬塊的收入。即使在台北，這樣的進帳也不足以供兩個大人生活，更何況物價比台北貴 2-3 倍以上的舊金山。
因此一年多來兩個人一直靠著信用卡來 Bootstrap 生活所需與公司的支出，但到此為止，他們的額度也紛紛刷爆了。眼看著公司就要因為資金短缺而宣布倒閉，兩個人還得各自背負好幾萬美金的債務，他們開始絞盡腦汁，尋找脫離苦海的機會──不，這時的 Airbnb 網站雖然有真實的使用者與交易，由於太過市場利基，交易量也缺乏顯著的成長，即使在創投發達的矽谷，也沒有投資人願意支持。
賣早餐玉米片創業
那時適逢 2008 的美國總統大選，很多選民會旅行到全美主要城市去參加兩黨候選人的造勢大會。兩個人因此開始思考，除了提供給這些選民日租套房之外，有沒有其他的產品可以賣給他們。靈機一動下，他們設計了以 Obama 與 MaCain 為封面的限量盒裝早餐麥片，並且以一盒 40 元美金的價格賣給這些狂熱的選民當做紀念品──40 元可是比一般市售早餐麥片還要貴 10 倍的價格。
結果 Obama 麥片大賣好幾百盒，讓 Brian 與 Joe 幾乎還清了所有卡債。但壞消息是 McCain 麥片非常滯銷，兩個人只好在後來的好幾個月靠吃這些麥片度日。
製造意外
接著神奇的事情發生了，Obama 麥片的其中一盒輾轉落入了矽谷知名的天使投資人 Paul Graham 的手上，讓他對 Airbnb 這兩位「蟑螂般」打不死的創辦人起了興趣，最後決定投資他們 2 萬美金，並且邀請他們加入 Y-Combinator。在 Paul 的輔導下，Airbnb 大幅改善了他們的商業模式，最後也在 YC 的牽線下，得到了矽谷一流創投 Sequoia 的支持，而那已經是 2010 年的事情，距離 Brian 與 Joe 開始創業，已經過了整整三年時間。
Lesson Learned
如果 Airbnb 的故事裡有什麼教訓，那就是即使在創投發達的矽谷，當一個 Startup 還沒做出任何令人驚艷的事情之前，還是很難吸引到投資人的目光，與亞洲沒有什麼不同。所以戴勝益先生說得很對，如果沒有把手邊的資源都利用到極致，堅毅不拔直到破繭而出為止的決心，那或許該好好考慮，你是不是真心的想創業。
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(本文編輯後刊登在 2013 年 9 月號《30 雜誌》; Photo via TechCrunch)
